Nach dem Absturz eines Privatflugzeugs in Virginia trauert Vater um das „Ende“ seiner Familie

John Rumpel und seine Frau waren auf dem Weg zu einem Wasserfall, als das Telefon von einer unbekannten Nummer klingelte. Es war die Federal Aviation Administration. Die Agentur, sagte Rumpel, habe versucht, den Mann zu erreichen, der sein Privatflugzeug steuerte, aber niemand konnte durchkommen. Der Anrufer fragte Rumpel, ob er eine andere Möglichkeit wisse, das Flugzeug zu kontaktieren.

Sie sagten nicht warum.

Der 75-jährige Rumpel schenkte dem Anruf zunächst wenig Beachtung. Als ehemaliger Pilot wusste er, dass es bei Funksystemen manchmal zu Störungen kommen kann. Außerdem war er immer noch gut gelaunt von den vier entspannten Tagen mit seiner Tochter und seiner zweieinhalbjährigen Enkelin, die er davon zu überzeugen versuchte, ihn „Opa“ zu nennen, obwohl sie auf „Pop Pop“ bestand. Er hatte sie 90 Minuten zuvor am Flughafen abgesetzt und sie mit einer Umarmung und einem Kuss in seinem Flugzeug nach Hause nach East Hampton, NY, geschickt.

Ungefähr eine Stunde später klingelte das Telefon erneut. Es war die FAA, dieses Mal mit Neuigkeiten. Sein Flugzeug war abgestürzt. Rumpel hatte das Gefühl, als würde ihm das Herz aus der Brust springen.

Nachdem er die ganze Nacht gebetet hatte, erfuhr er, dass die Polizei inmitten der Trümmer Leichenteile gefunden hatte.

Die Behörden sagten, es handele sich um die Überreste aller vier Personen an Bord.

Die Cessna Citation und ihr Pilot sollten Rumpels Tochter, Enkelin und ihr Kindermädchen zu ihrem Haus in East Hampton bringen. Stattdessen drehte das Flugzeug eine Stunde nach dem Start in Elizabethton, Tennessee, um und flog zurück nach Washington, aus Gründen, die die Beamten noch untersuchen. Nachdem die Behörden niemanden im Inneren erreichen konnten, wurden Kampfflugzeuge alarmiert, um das Flugzeug abzufangen – was einen Überschallknall verursachte, der im gesamten DC-Gebiet widerhallte. Das Flugzeug stürzte in der Nähe von Montebello, Virginia, ab, wenige Stunden nachdem Rumpel sich von seiner Tochter Adina Azarian und seiner Enkelin Aria Azarian verabschiedet hatte. Die Behörden sagten, es gebe keine Überlebenden.

„Das ist das Ende meiner Familie“, sagte Rumpel mit gebrochener Stimme. „Jetzt sind es nur noch meine Frau und ich.“

Was verursacht einen Überschallknall und ist er schädlich?

Am Montag trafen Ermittler des National Transportation Safety Board am Absturzort ein und begannen mit einem tagelangen Prozess, bei dem nach Angaben der Beamten die „stark fragmentierten“ Trümmer durchsucht wurden, um herauszufinden, was im Inneren des Flugzeugs passiert ist. Die Behörden haben wenig über die Art des Vorfalls bekannt gegeben, obwohl Rumpel sagte, die Polizei habe ihm mitgeteilt, dass das Flugzeug möglicherweise abgestürzt sei, nachdem der Druck verloren gegangen sei, was möglicherweise dazu geführt habe, dass die Passagiere im Flugzeug das Bewusstsein verloren hätten.

Zwei Personen, die mit der Situation vertraut sind und aufgrund der laufenden Ermittlungen anonym bleiben möchten, sagten, der Pilot eines Militärjets, der sich beeilte, das Flugzeug abzufangen, habe seinen Piloten gesehen, der auf dem linken Sitz saß und nach rechts gesunken war.

Rumpel identifizierte den Piloten als Jeff Hefner. Aufzeichnungen belegen, dass er über eine Flugpilotenberechtigung verfügte, die ihn unter anderem zum Fliegen von Boeing 737-Jets qualifizierte, und erst im Oktober über ein ärztliches Zeugnis auf höchstem Niveau verfügte. Den Namen des Kindermädchens haben die Behörden nicht bekannt gegeben.

Rumpel sagte, er habe nie Probleme mit der Cessna Citation gehabt – mit der er letzten Monat von seinem Zuhause in Florida zu einem Zweitwohnsitz in den Bergen von North Carolina geflogen war – oder mit dem Piloten, der seine Flugzeuge auf und geflogen hatte seit mehr als fünf Jahren ausgeschaltet. Er sagte, dass eines seiner anderen Flugzeuge kürzlich ein Problem mit dem Druckaufbau hatte, ein Pilot es aber bei einem Testflug festgestellt und zur Wartung eingeschickt habe.

Für Rumpel, der sich vor 30 Jahren vom Fliegen zurückzog, bestand der Zweck der Kleinflugzeuge darin, seine Familie zusammenzubringen. Das hatte in seinem Leben oberste Priorität, seit er seine erste Tochter, Victoria, im Alter von 19 Jahren bei einem Tauchunfall verlor.

Jahre später sagte Rumpel, er habe eine Frau getroffen, die ihn genau an seine Tochter erinnerte. Es war Azarian, ein Immobilienmakler in New York. Nachdem sie sie kennengelernt hatten, beschlossen Rumpel und seine Frau, sie zu adoptieren, als sie 40 Jahre alt war.

„Sie hatten das gleiche Feuer in ihren Bäuchen und sie waren liebevolle, fürsorgliche Kinder“, sagte Rumpel über Victoria und Azarian, 49. „Wir hatten niemanden sonst und wir liebten sie.“

Rumpel sagte, Azarian wolle nichts sehnlicher, als selbst Mutter zu werden, und er habe zugesehen, wie sie einen jahrelangen In-vitro-Fertilisationsprozess durchlief, um mit ihrer Tochter schwanger zu werden. Er beschrieb Azarian als die beste Mutter, die er je gesehen hatte.

Fotos auf Azarians Facebook zeigen sie und Aria in passenden Kleidern, küssend auf die Lippen und gemeinsam gekleidet am Muttertag. In Facebook-Posts beschrieben Freunde sie als „geliebten Teil der New Yorker Immobilienbranche“ und „hingebungsvolle Mutter“.

Nach dem ersten FAA-Anruf, sagte Rumpel, sei er nach Hause zurückgekehrt und habe weitere Anrufe von der Transportbehörde erhalten, könne sich aber nicht genau erinnern, was ihm die Behörden gesagt hätten. Er sagte, seine Gedanken wanderten darüber, wie seine Familie über die Einführung eines Systems gesprochen habe, das es Passagieren ermöglichen würde, aus der Luft SMS zu schreiben und anzurufen. Damals schien es teuer.

Er rief eine Flugkarte auf seinem Computer auf, sagte er, und sah, wie ihr Flug in New York eine mysteriöse Wendung nahm. Er sagte, seine Sorge sei größer geworden, da er wusste, dass das Flugzeug nicht genug Treibstoff für den Rückflug hatte.

Jeff Guzzetti, ein ehemaliger FAA- und NTSB-Ermittler, sagte, Flugverfolgungsdaten deuten darauf hin, dass der Pilot den Privatjet nicht lange vor Erreichen von New York unter Kontrolle hatte.

Als er an diesem Nachmittag in seinem Haus in den Bergen von North Carolina saß, sagte Rumpel, schaltete er die Nachrichten ein und hörte, wie die Leute über den Überschallknall redeten. Er sagte, sein Herzschlag habe sich beschleunigt, als ihm aufgrund seiner jahrelangen Erfahrung als Pilot klar wurde, dass das Geräusch mit seinem Flugzeug zusammenhängen könnte.

Einige Zeit später, sagte er, bestätigten die Behörden, dass es abgestürzt sei.

Rumpel sagte, er habe die ganze Nacht gebetet, dass seine Familie wie durch ein Wunder überlebt habe. Er dachte hauptsächlich an Aria, von der er wusste, dass sie auf einem Autositz angeschnallt war.

Er dachte, sie hätte die besten Chancen.

Am Wochenende hatte er Aria beim Verstecken zugesehen und sich für eine Reihe von Kunstprojekten interessiert. Er hatte gesehen, wie sie sich entschied, ausschließlich in Rot und Gelb zu zeichnen, nachdem ihr ein roter Kaugummiball in einem Kaugummiautomaten besonders gefallen hatte.

Er hatte ein selbstgemachtes T-Shirt mit der Aufschrift „Pop Pop“ getragen.

Ian Duncan und Magda Jean-Louis haben zu diesem Bericht beigetragen.

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